铊是银白色金属，密度11.85，熔点303.5℃，沸点1457℃。在室温下铊与空气中的氧作用，失去金属光泽而变得灰暗，并生成一氧化铊薄膜。铊与氧气作用，也可生成三氧化二铊。铊在室温下能与卤素作用，高温下能与硫、硒、碲、磷反应。铊与盐酸作用缓慢，但迅速溶解在硝酸和稀硫酸中，铊不溶于碱。铊的氧化物特别是一氧化铊和氯化铊挥发性强，铊及其化合物均有毒，使用和保管要谨慎。
铊大部分赋存在伟晶岩和钾长石及云母中，以类质同象置换钾。铊具有显著的亲硫性，所以在白铁矿、黄铜矿、方铅矿、闪锌矿及雄黄等硫化物矿中也有分布。铊的来源主要是有色金属的焙烧烟尘，在铜、铅、锌硫化矿的焙烧过程中，铊挥发并富集于烟尘中。含铊烟尘经过硫酸浸出、沉淀、铸锭等过程制得金属铊。一般方法制取的铊尚含有铜、铅、镉等杂质，要制得高纯度的铊可采用电解精炼法。
在电子工业中，用铊激活碘化钠晶体可制作光电倍增管。铊及其化合物可用作光学玻璃、电子元件的玻璃密封及放射线的屏蔽窗等。硫化铊和硫氧化铊可以制造对红外线很灵敏的光电管。溴化铊或碘化铊的固溶体单晶能透过红外线，可用于红外线通信。由72%铅，15%锡和8%铊组成的合金可以制造轴承。含铊8.5%的汞铊合金，其熔点为-60℃，比汞的熔点低20℃，可用于低温仪表。
镓、铟、铊、锗、硒、碲和铼通常称为稀散金属，这7个元素从1782年发现碲以来，直到1925年发现铼才被全部发现。这一组元素之所以被称为稀散金属，一是因为它们之间的物理及化学性质等相似，划为一组;二是由于它们常以类质同象的形式存在于有关的矿物当中，难以形成独立的具有单独开采价值的稀散金属矿床;三是它们在地壳中的平均含量较低，以稀少分散状态伴生在其他矿物之中，只能随开采主金属矿床时在选冶中加以综合回收和利用。
稀散金属具有极为重要的用途，是当代高科技新材料的重要组成部分。由稀散金属与其他有色金属组成的一系列化合物半导体、电子光学材料、特殊合金、新型功能材料及有机金属化合物等，均需使用独特性能的稀散金属。用量虽说不大，但至关重要，缺它不可。因而广泛用于当代通讯技术、电子计算机、宇航、医药卫生、感光材料、光电材料、能源材料和催化剂等行业。
稀散金属在自然界中主要以分散状态赋存在有关的金属矿物中，如闪锌矿一般都富含镉、锗、镓、铟等，个别还含有铊、硒与碲;黄铜矿、黝铜矿和硫砷铜矿经常富含铊、硒及碲，个别的还富含铟与锗;方铅矿也常富含铟、铊、硒及碲;辉钼矿和斑铜矿富含铼，个别的还富含硒;黄铁矿常富含铊、镓、硒、碲等。目前，虽然已发现有近200种稀散元素矿物，但由于稀少而未富集成具有工业开采的独立矿床，迄今只发现有很少见的独立锗矿、硒矿、碲矿，但矿床规模都不大。
我国稀散金属矿产资源比较丰富，已探明有稀散金属矿产储量的矿区：锗矿分布在11个省区，其中广东、云南、吉林、山西、四川、广西和贵州等省区的储量占全国锗总储量的96%;镓矿分布在21个省区，主要集中在山西、吉林、河南、贵州、广西和江西等省区;铟矿分布在15个省区，主要集中在云南、广西、内蒙古、青海、广东;铊矿分布在云南、广东、甘肃、湖北、广西、辽宁、湖南等7个省区;硒矿分布在18个省区，主要集中在甘肃，其次为黑龙江、广东、青海、湖北和四川等省区;碲矿分布在15个省区，主要集中在江西、广东、甘肃;铼矿分布在陕西、黑龙江、河南和湖南、湖北、辽宁、广东、贵州、江苏9个省。
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